— Глупая девчонка. — Алиса подняла взгляд на нависшего над ней толстяка с тростью в руке. — Руки вперёд. — Лишь мгновение глядя на него, она развернулась и вперевалку пошла прочь, но он схватил её за рыжий хвост и потащил назад. — МЕЛКАЯ ДРЯНЬ!
— ОТПУСТИ МЕНЯ! — завизжала она в ответ пронзительным детским голосом. — ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ ТРОГАТЬ! — От её крика мужчина вздрогнул. Она попыталась вырвать волосы из его руки, но раз за разом терпела неудачу — хватка у него была слишком крепкой. — Я ИЗБРАННАЯ!
— Ты глупая соплячка, которая всё ещё грезит наяву. — Мужчина резко дёрнул её, и Алиса упала на спину, приземлившись на зад. Хотя на глаза навернулись слёзы, плакать она отказалась. — По дому ты не помогаешь и ничему полезному не учишься. — Глядя сверху вниз на семилетнюю девочку, он говорил с глубокой злобой: — Зачем ты вообще родилась?
— Я буду править миром, — огрызнулась она. Хотя мужчина нависал над ней, сжимая в правой руке трость, в её словах звучало неподдельное воодушевление. Алиса подняла голову и встретилась с ним взглядом. Его лицо исказилось от отвращения, и он отступил на шаг.
— Ты уродина, маленький демон в человеческой шкуре. — Он отступил ещё на шаг. — Надо продать тебя церкви. Может, там выяснят, что с тобой не так.
— Я — АЛИСА! — прокричала она в ответ и топнула ногой. — А не уродина.
— Ты ошибка, разорвавшая собственную мать, когда выползала из неё. — Мужчина встретил её взгляд; его глаза стали жёсткими и полными ненависти. Алиса не отвела глаз и снова топнула ногой.
— А ты идиот, который меня никогда не слушает. Я стану королевой мира. — То, что она снова не обратила на него внимания, похоже, стало последней каплей. Мужчина шагнул вперёд, и Алиса увидела, как его рука метнулась к ней, схватила за локоть и поволокла в столовую.
— Положи руку на стол.
— Нет, — вызывающе ответила она, скрестив руки и спрятав ладони под мышками. На голове мужчины вздулась ещё одна жила. Он отложил трость, схватил Алису за обе руки, силой развёл их в стороны и прижал к столу.
— Я всегда сдерживался и не бил тебя, — холодно произнёс он. — Всегда жалел, когда видел эти твои рыжие волосы. — Одной рукой он взял трость, а другой крепче сжал руку Алисы, чувствуя, как она пытается вырваться. — Ты мне не дочь. Ты мерзкая уродина, ни разу не поблагодарившая меня за всё, что я для тебя сделал.
Мужчина поднял трость, и Алиса увидела, как та опустилась на тыльную сторону её ладони. Боль пронзила руку мгновенно, взметнувшись до самого плеча. Не успела она вскрикнуть, как трость опустилась вновь. — Может, теперь ты наконец усвоишь урок. Похоже, я слишком долго сдерживался. — Крики Алисы эхом разносились по столовой, а из глаз ручьями лились слёзы.
Опустив взгляд на её руки, он увидел, как красные полосы быстро превращаются в синяки, и снова нанёс удар. — ПРЕКРАТИ! — сквозь слёзы выкрикнула Алиса; слова едва не застряли у неё в горле. Трость замерла у самой её ладони.
— Теперь будешь вести себя хорошо? — За ядом в его голосе скрывалось лёгкое сомнение. Алиса сквозь слёзы посмотрела ему в глаза и покачала головой.
— Что я сделала не так? — произнесла она неожиданно твёрдым голосом, сделала несколько глубоких вдохов и опустила голову. — Я ведь всё это время делала то, что мне велели? — Алиса снова подняла взгляд и увидела, как взметнулась трость. — Я стану королевой мира, мне так сказали... А-А-А!
— Ты и вправду демон. — Трость вновь опустилась. — Отродье еретических Богов. — Ещё один удар. Алиса почувствовала, как к её ладоням разливается тепло, отличавшееся от тепла покрывавшей их крови, и отчаянно попыталась вырваться. — Даже сейчас ты продолжаешь нести свой бред. — Трость снова опустилась. — Чем я заслужил тебя? Что это за жестокая шутка — обменять её на тебя?
Трость вновь опустилась. Алиса уставилась на свои ладони, в которых собиралось тепло, и мучительно вскрикнула, увидев кровь на маленьких костяшках. — ПРЕКРАТИ! ПРОСТО УЙДИ! — Из её ладоней вырвался мощный порыв ветра и отшвырнул падающую трость вверх. Вместе с ней взлетели руки мужчины, а второй порыв ударил его в живот, швырнув к стене. Он с грохотом в неё врезался.
Глядя на мужчину, из-под головы которого вытекала тонкая струйка крови, Алиса улыбнулась сквозь боль, радуясь, что он наконец её послушался. Она опустила взгляд на ладони, и боль вспыхнула вновь. Ни секунды не раздумывая, девочка выбежала из дома и оглядела проходивших мимо жителей деревни.
Подбежав к одной из них, она улыбнулась. — У меня ручки болят. — Женщина посмотрела вниз, увидела окровавленные ладони, и её лицо побелело от потрясения. Подхватив Алису на руки, она побежала к храму и распахнула дверь.
— Святой отец. Эта девочка... Посмотрите, что с ней сделал тот изверг. — Женщина протянула её руки священнику. Тот осмотрел раны, нахмурился и с отвращением прищёлкнул языком.
— Что случилось с дочерью твоего отца? — Он пристально посмотрел Алисе в глаза, а она улыбнулась.
— Он ушёл, когда я его попросила. — Глядя в глаза молодого мужчины, она увидела, как в них промелькнуло множество мыслей. Затем он снова посмотрел на её руки и вздохнул. — Я отнесу её к тому человеку. — В его голосе звучало чувство, которого Алиса не понимала. Её опять подхватили на руки и поспешно понесли в другую часть маленькой деревни, к хижине, смердевшей прокисшими травами. Зажав нос, она дождалась, пока дверь откроется. На них с раздражением уставился находившийся внутри старик.
— Священник. Мы договорились не трогать друг друга, пока я здесь живу.
— Знаю, но взгляни на ребёнка, посмотри на её руки. — Молодой мужчина осторожно взял Алису за предплечья и протянул её ладони старику. — Я не смогу исцелить их без последствий. Я прошу тебя помочь ей не как мага, а как человека.
Увидев раны, старик нахмурился и осторожно взял её за руки, но тут же замер. Несколько секунд спустя он приложил ладонь ко лбу Алисы и потрясённо ахнул: — Боже мой. Этот ребёнок... Кто она?
— Какая разница? Лечи её. — Старик прищёлкнул языком, отошёл и взял маленький пузырёк с бурой жидкостью.
— Вкус будет ужасным, но не выплёвывай. — Он сунул пузырёк ей в рот и наклонил его. От горечи Алиса едва не выплюнула лекарство и не подавилась, но, вспомнив его слова, зажала рот рукой, удержала жидкость и проглотила. — Со временем всё заживёт. А теперь ответь мне.
— Просто ребёнок с ужасным отцом. Не знаю, как она до сих пор остаётся такой доброй, — с жалостью произнёс молодой мужчина, заставив старика глубоко задуматься.
— Священник. В ней есть талант к тайным искусствам, и весьма сильный. — Старик на мгновение замолчал, затем глубоко вдохнул. — Позволь мне забрать её и сделать своей ученицей. — Молодой мужчина нахмурился, но задумался. Алиса подняла на него глаза и увидела, как он повернулся к деревне, глядя на неё с холодом. — Посмотри, как её избивают уже сейчас. Если она останется здесь, в следующий раз меня может не оказаться рядом, чтобы её вылечить. Если же она уйдёт со мной, подобного больше не случится.
— Ты язычник.
— Но со мной она будет в безопасности. Чего ты хочешь? Чтобы ребёнка избивали, пока она больше не сможет терпеть? С таким талантом однажды она сама отыщет Безумный Дом, но, если я заберу её сейчас, то смогу наставлять, пока она ещё добра. Если же мы будем ждать и она сама придёт к нам, страшно представить, кем она может стать. Пусть наши взгляды на жизнь расходятся, но со мной у неё хотя бы будет будущее, ради которого стоит жить. — Молодой мужчина вздохнул и стиснул зубы.
— Она может вступить в церковь. — В ответ старик сухо рассмеялся.
— В ней есть талант к тайным искусствам. Можешь ли ты гарантировать, что твоя церковь не избавится от неё, когда об этом узнает? — После слов старика воцарилась тишина. Глубоко вдохнув, молодой мужчина опустился на колено и положил ладонь ей на макушку. По телу разлилось тепло, и, почувствовав его, Алиса тихо рассмеялась.
— Алиса, ты хочешь уйти с ним? — Алиса перевела взгляд с одного на другого и нахмурилась.
— От него плохо пахнет.
— Но с ним ты сможешь отправиться навстречу приключениям. — От этих слов она навострила уши. Глядя на старика, Алиса задумалась, как он сможет это устроить. Её улыбка становилась всё шире, и она тихо рассмеялась.
— Правда смогу?
— Когда будешь готова. Но сперва тебе придётся учиться. Справишься? — Алиса торопливо закивала и повернулась к молодому мужчине.
— Я хочу отправиться навстречу приключениям. — Молодой мужчина нахмурился, но затем вздохнул.
— Поступай как знаешь. Её отец лишился права решать. Теперь им займётся церковь. — Молодой мужчина поднялся, улыбнулся и снова погладил её по голове. — Береги себя, малышка. — Когда он ушёл, Алиса повернулась к старику, а тот отошёл в сторону, пропуская её внутрь.
— Отныне называй меня учителем.
---------------
Открыв глаза, Алиса сонно потёрла их и, окончательно проснувшись, увидела рядом двух магов, с тревогой смотревших на неё. — Ты в порядке?