Вновь оказавшись в Безумном Доме, Алиса оглядела множество доступных дверей и вздохнула. Запрыгнув на перила, она крепко ухватилась за них и откинулась назад, повиснув над краем. С растерянным выражением лица она всматривалась вдаль, размышляя, куда отправиться. Десять лет она мечтала исследовать эти двери, но теперь, когда у неё появилась такая возможность, выбор оказался самым трудным в её жизни.
— Не стоит так делать. — Приближавшиеся шаги стихли, и Алиса подняла взгляд. Перед ней стоял юный маг, ещё не заслуживший своих цветов, а рядом с ним — старик.
— Неважно. — Алиса снова откинулась назад и повисла над краем, пытаясь решить, как выбрать следующую дверь.
— Ты... — Голос юного мага оборвал хриплый смешок стоявшего рядом старика.
— Ты заблудилась. Я понимаю. — Старик перегнулся через перила рядом с ней и посмотрел в бездну внизу. — Примешь совет старика?
— Конечно, — охотно согласилась Алиса, не придумав ничего другого.
— Поднимайся, пока больше не сможешь. Когда ноги устанут и откажут, отдохни и выбери дверь, возле которой остановилась. — Алиса скорчила гримасу, глядя на старика. Потом подняла взгляд на непроглядную тёмную пустоту и застонала.
— Нет, это... это звучит ужасно. — Старик пожал плечами и оттолкнулся от перил.
— Тогда спрыгни и остановись, когда захочешь. Какая дверь окажется ближе всего, в ту и прыгай.
— Учитель, это против правил, — пронзительно произнёс юный маг, уставившись на своего учителя и не веря, что тот предложил такое. Старик махнул рукой и усмехнулся.
— Маги постоянно нарушают правила в погоне за знаниями. Кроме того, в прыжке есть нечто освобождающее. — Повернувшись к мальчику, он ласково улыбнулся и потрепал его по голове. — Делай так, только если уверен в своих силах, как она. — Алиса посмотрела на старика и улыбнулась, когда тот вновь повернулся к ней, а затем разжала руки и полетела спиной вниз. Она не стала выпрямляться, а вместо этого воспользовалась случаем попрактиковаться в магии ветра, накладывая заклинания, от которых медленно вращалась.
Безумный Дом стремительно проносился вокруг неё. Парящие платформы взмывали и опускались по центру, едва не задевая Алису, а заметившие её маги испуганно вскрикивали. «Здесь». Вытянув руку, она выпустила из ладони поток ветра и замедлила падение. Направив себя к перилам, она перемахнула через них, посмотрела на оказавшуюся перед ней дверь, распахнула её и прыгнула внутрь.
Оказавшись по другую сторону, Алиса застонала и натянула капюшон, почувствовав, как на голову падают капли дождя. Оглядевшись, она обнаружила, что вышла из хижины в окутанное туманом место. — Дитя магов, — раздался из хижины сухой тихий голос. — Войди. — Алиса несколько мгновений странно смотрела на хижину. Вокруг не было ни единого признака жизни — лишь это место. Она задумалась, куда вообще попала.
— Это приключение, — произнесла Чеш с крыши хижины, окутанная туманом и едва различимая.
— Чеш. Когда ты успела последовать за мной? — Алиса прищурилась, едва различая силуэт женщины. — Я бы тебя заметила.
— Я всегда была здесь. — Сквозь туман Алиса увидела всё ту же игривую усмешку, с которой Чеш неизменно на неё смотрела, и усмехнулась в ответ.
— Дитя. Войди, — вновь произнёс сухой голос. Алиса улыбнулась, предчувствуя впереди нечто захватывающее. Хижина была пуста: в ней стояли лишь стол и два стула по обе стороны от него. Не сводя глаз с двери, фигура в капюшоне тасовала карты, поблёскивавшие в свете свечи; при их соприкосновении раздавался тихий металлический звон.
«Стальные карты. Странно». Подумав это, Алиса оглядела хижину, всё больше недоумевая. Её беспокоило не само место, а то, что в хижине ничего не было. Она едва вмещала стол и стулья и казалась нарочно поставленной здесь ради неё одной.
— Хочешь, я предскажу твою судьбу? — спросила фигура в капюшоне, продолжая тасовать карты. Алиса пристально посмотрела на мужчину, затем села и наклонилась вперёд.
— Это невозможно. — Фигура в капюшоне не остановилась; руки мужчины лишь быстрее замелькали, тасуя карты.
— Тогда подыграй мне. Гости у меня бывают редко. — Алиса всмотрелась в мужчину и наконец что-то в нём почувствовала.
— Ты маг? — Фигура в капюшоне замерла. Одна секунда, две, три. Наконец мужчина снова принялся тасовать карты и сухо усмехнулся.
— Я был многим, а теперь я предсказатель. — Услышав его слова, Алиса застонала.
«Почему мне постоянно встречаются люди, которые говорят загадками и пытаются казаться умными?» Снова простонав, она ссутулилась и присмотрелась к картам. Все они были стальными и почти пустыми — лишь на одной стороне каждой имелась резьба.
— Ладно, предскажи мою судьбу. Ты собираешься гадать по картам? — Мужчина остановился и положил колоду на край стола. Придерживая её сверху, он провёл ею по столу, равномерно разложив карты.
— Выбери пять и разложи перед собой. — Закатив глаза, Алиса наугад вытащила пять карт, особо не задумываясь, и разложила их перед собой. Фигура в капюшоне одним движением собрала остальные карты и хлопнула в ладоши. Когда мужчина развёл руки, колода исчезла. Словно фокусник, желающий доказать свой трюк, он показал Алисе пустые ладони.
Протянув руку, он взял первую карту и перевернул её. На ней оказалось лицо с зашитыми глазами и ртом. — Ослеплённый — тот, кто действует не раздумывая. Ослеплённый не видит истины и мира. Ослеплённый — тот, кто действует, не задавая вопросов.
Протянув руку, он перевернул вторую карту, на которой была изображена кошка с восемью хвостами. — Любопытство поведёт тебя. Любопытство погубит тебя. У кошки девять жизней, и одна уже потрачена.
Протянув руку, он перевернул третью карту. На ней оказалась книга с замком и вставленным в него ключом. — Знание сокрыто, но будет явлено. Знание истинно, но знание опасно. Некоторые вещи никогда не следует открывать. Неверный выбор сделан.
Протянув руку, он перевернул четвёртую карту. На ней была изображена монахиня с повязкой на глазах, державшая пентаграмму и смотревшая вверх на пентакль. — Поклонение истинно, но направлено по ложному пути. Вера реальна, но их бог — ложь. Спасение для Бога и еретиков, погибель для верующих. Обещания себе, ничего — своим слугам. Мечта одного — кошмар другого. Ошибка, прошедшая сквозь поколения. Неверно понятое предостережение. И Бог, и его почитатели ослеплены и не видят своих ошибок.
Наконец он взял последнюю карту. На ней был изображён безумно хохочущий человек с поддельными крыльями, уверенный, что летит. — Заблуждение станет тюрьмой, станет твоими оковами. И всё же заблуждение дарит утешение. Реальность жестока. Верь, что летишь, — и будешь летать вечно, так и не узнав, что никогда не отрывалась от земли.
Мужчина замолчал и посмотрел на Алису. — Ты удовлетворена? — Алиса уставилась на него и расхохоталась.
— Было весьма неплохо. Ты говорил так серьёзно, что я едва не поверила во всё это. — Алиса успокоилась и вздохнула, взяв карту. — Но в конце концов прочесть судьбу невозможно. — Фигура в капюшоне улыбнулась, схватила Алису за руку и усмехнулась.
Наконец Алиса смогла разглядеть мужчину. Его покрытые коркой глаза, один темнее другого, так глубоко запали, что скрывались в тени. Его сухая, задубевшая, загорелая кожа казалась древнее деревьев, а зубы были чёрными и гнилыми. — Скажи мне, юный маг. Ты отвергаешь моё умение читать судьбу, но слепо веришь в собственную. — Алиса несколько мгновений смотрела на него, а затем широко раскрыла глаза. Вскочив со стула, она вырвала руку, пока сухой смех старика превращался в безумный хохот.
Попятившись, она вышла из хижины и упала навзничь. Туман окутал строение, и оно исчезло. — Как? — Алиса смотрела на фигуру в дверном проёме, с трудом скрывая страх за безумной улыбкой. — Откуда он знает? — Рассмеявшись, она ощупала ладонь и впервые в жизни почувствовала, что та вспотела. — Он знает, кто направляет меня. Всё это было правдой. — Продолжая смеяться, она опрокинулась на землю и устремила взгляд сквозь туман на ночное небо, на луну, восхищённая и напуганная увиденным, в восторге оттого, что его повеление не было заблуждением.
«Мир будет моим».
Конец второй арки — «Двери Безумного Дома»