[Через неделю после Смерти Киллиана]
Спрыгнув с кареты, Исис взглянула на возвышавшееся перед ней поместье Майра, сложенное из песчаника и принадлежавшее лорду Сэнкетону. Над ним развевалось знамя с зелёной змеёй, обвившейся вокруг сердца. Потянувшись и вдохнув сухой воздух Пустынных земель, она довольно простонала. Хотя конечной целью её путешествия был Крипт, она не могла отказать себе в небольшом крюке, чтобы повидаться со старым другом. Несколько мгновений она наслаждалась сухостью воздуха, смешанной с солью близкого моря, а затем двинулась дальше, останавливаясь у каждого попадавшегося по пути прилавка: запах еды дразнил её и заставлял желудок урчать.
«Не стоит. Старик наверняка угостит меня чем-нибудь получше». Проявив недюжинную выдержку, Исис пошла дальше, разглядывая город, которого не видела три года. Люди вокруг носили свободные одежды, открывавшие загорелую кожу. Простолюдины — и женщины, и мужчины — одевались в тонкие хлопковые ткани, удобные и практичные для портовых работ, которыми жила большая часть города. Купцы, недавно прибывшие сюда и не ожидавшие такой жары, без конца вытирали лбы промокшими платками; плотные наряды превращались вокруг их тел в печи, не давая им остыть.
И наконец, немногочисленные дворяне и богачи Майра одевались с показной роскошью. Одни женщины носили сари из тончайшего шёлка, украшенные золотом и серебром, другие — лехенги с узорами, указывавшими на их дом или источник семейного богатства. Мужчины же гордо облачались в шервани, расшитые родовыми гербами, если желали выставить их напоказ.
Некоторое время она украдкой всматривалась в лица знатных мужчин. В отличие от мужчин из других уголков королевства, они носили на лицах золотые и серебряные цепочки, соединённые с кольцом в носу и тянувшиеся к уху или брови. Чем богаче был человек, тем тоньше и искуснее оказывалась работа ювелира.
«Я постоянно отвлекаюсь». Покачав головой, Исис опустила взгляд и на ходу осмотрела свой наряд, размышляя, не купить ли ей новую одежду и не избавиться ли от тёмно-синего платья. Каким бы прекрасным оно ни было, рано или поздно поднятая ветром пыль его испортит. «Всему своё время».
Покачав головой, она подошла к поместью лорда Снейктона и улыбнулась преградившим ей путь стражникам. «Доложите лорду, что прибыла его давняя подруга. Назовите моё имя: Исис, Летописец». Стражники переглянулись, но, увидев, что Исис похожа не на простолюдинку, а на даму из другой части королевства, кивнули. Один из них убежал и спустя пять минут вернулся, открыл ворота и проводил Исис в зал для приёмов.
Двери распахнулись, и Исис вошла, ослепительно улыбаясь и оглядывая знакомые подвесные цветы. Слуги сновали туда-сюда, а тучный владыка Майра восседал на троне из подушек и курил длинную трубку; его чёрные, тронутые сединой волосы блестели в лучах солнца из окна за его спиной. «Исис». Отложив трубку, он раскинул руки и поднялся; при этом его жир и украшения заколыхались. «Как ты поживала, подруга моя?» Он заключил Исис в объятия, и она не стала противиться, обняв его в ответ.
«Мои странствия были прекрасны». Отступив, она оглядела лорда с головы до ног и с шаловливой усмешкой продолжила: «Вижу, минувшие годы были к тебе милосердны». Дарион окинул Исис нечитаемым взглядом, затем расхохотался, повернулся и вновь уселся на трон из подушек, освободив рядом место для неё.
«Иди сюда. Садись. Когда стражник сообщил о твоём возвращении, я велел всем покинуть зал». Вежливо улыбнувшись, Исис села и приняла чашку чая, поданную слугой. Взяв трубку, Дарион глубоко затянулся; внутри с треском загорелись травы. «Что заставило тебя вернуться?»
«Я подбросила монету, и она направила меня в Крипт». Вздохнув, Исис приняла протянутую Дарионом трубку и глубоко затянулась, наслаждаясь густым вкусом табака на языке. «Я размышляла, чем займусь, когда доберусь туда». Затянувшись ещё раз, она вернула трубку Дариону. «Пираты здесь всё ещё досаждают? Если да, я бы с огромным удовольствием присоединилась к одной из экспедиций».
Дарион пристально посмотрел на Исис, а затем огляделся. «Все вон». Услышав приказ, слуги поклонились и удалились, оставив их вдвоём. «Да, но пока я не советовал бы тебе этого делать».
«Почему? Всё настолько плохо?» — спросила Исис, и Дарион покачал головой. Затянувшись трубкой, он на мгновение задумался, решая, стоит ли говорить. Взглянув Исис в глаза, он вздохнул.
«Похоже, мы снова можем оказаться втянуты в войну». Глаза Исис потрясённо расширились, а Дарион что-то недовольно пробормотал себе под нос и с досадой потёр глаза.
«Ты не можешь говорить серьёзно. Я думала, нового короля избрали именно для того, чтобы этого избежать». В комнате повисла тишина, пока они передавали друг другу трубку; слышались лишь потрескивание горящего табака да далёкий шум моря.
«Так и было», — наконец заговорил Дарион. «Несколько дней назад из Земель Короны прибыли почтовые птицы. Сын канцлера мёртв. Его убил сын короля во время турнира». Голубые глаза Исис вновь расширились. Она уставилась на Дариона, гадая, не шутит ли он. Поняв, что тот говорит серьёзно, она глубоко вдохнула и вздохнула.
«Канцлером был принц Брэндон, верно?» Дарион кивнул. «Война — столь прискорбное дело, но неужели до неё действительно дойдёт?» В ответ Дарион ухмыльнулся, словно эта мысль почти радовала его.
«Пустыня не забыла, как король зарезал сына лорда Картера на тех холмах и как остальное королевство пыталось уничтожить саму нашу сущность». В его голосе звучала затаённая ненависть. Открыв чашу трубки, он добавил туда ещё табачных листьев. «Если принц Брэндон пожелает сражаться за то, что принадлежит ему по праву, мы последуем за ним. Пусть нам и нет дела до королевства в целом, зато это возможность законно убить Косматона».
«Полагаю, мне придётся найти себе другое занятие», — посетовала Исис, оставив последние слова Дариона без внимания.
«Исис, не пугайся моих слов. Сейчас мы находимся в самом затишье перед бурей. Лорды ещё решают, кого поддержать. Некоторые уже открыто определились со своими союзниками, но Кловера, Блэквелла и Элвиссию ещё предстоит купить». Дарион снова затянулся, дав своим словам повиснуть в воздухе. «Если хочешь охотиться на пиратов — пожалуйста. Но есть вероятность, что это окажутся не обычные пираты, хотя сейчас она невелика».
«Разведывательные нападения союзников короля Антона». Дарион кивнул. «Посмотрим. Я всегда хотела добавить в дневник рассказ о морском сражении».
«Как тебе до сих пор удаётся оставаться в живых — ума не приложу», — произнёс Дарион, посмеиваясь. Исис тонко улыбнулась. «Если всё же решишься, будь осторожна». Исис ухмыльнулась, подняла руку и постучала по бицепсу.
«Я могу за себя постоять, старик. Это мне следует беспокоиться о тебе. Как ты собираешься вести войско с таким-то телом?» Она схватилась за живот. Дарион опустил взгляд на своё огромное брюхо, рассмеялся и покачал головой.
«Предоставлю это моему сорванцу. Он вечно жаждет славы и отказывается понимать, что на самом деле представляет собой война. Возможно, вкусив её, он поймёт, почему я предпочёл остаться толстым».
«Кстати, о твоих детях. Твой младший всё ещё в меня влюблён?» Дарион ухмыльнулся и покачал головой.
«Да. К слову, ты напомнила: я должен поблагодарить тебя за музыканта, которого ты посоветовала. После твоего отъезда я нанял его на день рождения мальчика», — радостно произнёс Дарион. «Так вот, после твоего отъезда он вцепился в ногу матери и всё спрашивал, почему тебе пришлось уехать и почему я не предложил тебе остаться. Я бы сказал, что удивлён твоей наблюдательностью, но ты всегда любила следить за людьми».
«Это трудно было не заметить. Он так мило выглядывал из-за стен, а когда я его замечала, краснел и убегал». Исис взяла трубку и, улыбаясь, затянулась. «Правда, для меня он слишком юн. Я предпочитаю мужчин постарше». Дарион усмехнулся.
«Я знаю, что ты стремишься поскорее отправиться в Крипт, но прошу, отужинай с моей семьёй и останься на несколько ночей. Не так часто меня навещает настоящий друг, которому не нужно от меня золото». Дарион улыбнулся, взялся за кольцо на одном из своих толстых пальцев и с трудом его снял. «И всё же возьми. Это плата за твою рекомендацию».
«Дарион, ну же. Ты знаешь, мне это не нужно». Отмахнувшись, он силой вложил кольцо ей в ладонь и в последний раз предложил Исис трубку. Когда она покачала головой, он подошёл к небольшой чаше с водой, открыл чашу трубки и вытряхнул маленький кубик раскалённого угля.
«Я знаю, что тебе не нужны деньги, но дорога до Крипта потребует средств, а мне известно, как ты любишь тратить». Прежде чем она успела возразить, Дарион снова поднял руку. «Это подарок, Исис. Хватит упрямиться». Вздохнув, она сжала кольцо в ладони, кивнула и бережно убрала его в сумку. «Ужин будет на закате. Я знаю, что ты не молишься нашему Богу, и не стану заставлять тебя присоединяться к нашей молитве перед едой».
«Я гостья, а пренебрегать твоей культурой невежливо, друг мой». Дарион улыбнулся в ответ и посмотрел, как она поднялась. «Есть ли здесь место, где я могла бы привести себя в порядок и отдохнуть? Дорога была долгой».
Дарион позвонил в колокольчик, и в зал вошёл слуга. «Проводи госпожу в её покои». Повернувшись к Исис, он улыбнулся. «Я попрошу жену подобрать тебе одежду».