В каюте Фарида Исида сидела в углу и чистила маленький плод, пока мужчина совещался со своими людьми, а корабль, рассекая море, качался на волнах. Когда он закончил, мужчины отдали честь и вышли. Воспользовавшись случаем, Исида подошла ближе и увидела карту моря между Вестоном и западным континентом Оросом, испещрённую пунктирными линиями и уставленную резными фигурками кораблей. «Это...»
«Хороший пират не рыщет по морю без цели». Фарид взял со стола одну из резных фигурок. «Сведения всегда можно купить, если предложить подходящую цену, а чаще всего продают сведения о торговых караванах. Большинство из них располагает собственной охраной, но некоторые не могут себе её позволить. Может, это их первое плавание, а может, они решили сэкономить». Вернув фигурку на карту, он взялся за её верхнюю часть. «А значит...» Опрокинув три фигурки, он оставил стоять лишь пять. «На эти три ни один пират не осмелится напасть, если только не уверен, что справится с целой армией, или не настолько безрассуден, чтобы попытаться завладеть их богатствами. Вероятными целями остаются остальные».
«Значит, ты заранее патрулируешь маршруты, чтобы обнаружить засаду». Фарид кивнул.
«Наша задача — защищать корабли, направляющиеся в Пустыню. Море огромно, но всегда многолюдно. Мы не можем тратить силы на защиту судов, идущих на Равнины или куда-либо ещё, да и незачем нам это делать. Это обязанность короны и её флота». Последние слова прозвучали раздражённо, и Исида это заметила. Немного подумав, она поняла причину.
Увидев, что она всё поняла, Фарид заговорил: «Королевскому флоту приходится защищать множество вод. Я бы винил их, но, побывав в море, понимаю, почему они не могут помочь всем. Оно слишком велико, а расходы слишком высоки. Поэтому, хотя владение частными военными кораблями считается для лордов преступлением, этот закон не соблюдается. Корона полагается на нас в делах, с которыми не может справиться сама». Фарид расслабился. «И всё же я вправе испытывать горечь».
«Сколько у тебя кораблей?»
«Три. В обычное время со мной было бы от пяти до десяти, но лорд Картер пока придерживает свой флот. Могу лишь предположить, что он считает войну неизбежной». Фарид вздохнул и отпил вина из кожаного бурдюка, привязанного к поясу. «Люди думают, что хуже всего приходится солдатам, но во время войны моряку некогда даже спать. Перевозить людей, патрулировать воды, защищать торговые караваны, чтобы цены оставались низкими. Прежде чем вести дойдут до пиратов, у нас есть небольшая передышка, но, узнав о войне, они обрушиваются на торговцев всеми силами, ведь понимают, что охрана ослабнет».
«Я буду молиться за тебя», — сказала Исида, в ответ на что он тихо рассмеялся и махнул рукой.
«Для меня это будет не первая война. Молись за неопытных моряков, которые войны ещё не видели. Они станут недоумевать, зачем вообще выбрали эту жизнь». Они улыбнулись друг другу, а затем Фарид снова склонился над картой и провёл пальцем по обозначенным маршрутам, которые прислали ему торговцы. Остановившись на участке между ними и торговым караваном, он постучал по нему пальцем. «Скорее всего, мы встретим их здесь. Ветра обычно благоприятны, поэтому пираты всегда смогут уйти, если сочтут нападение неудачным».
Исида попыталась представить этот сценарий и усмехнулась. Со вздохом она села, подняла одну из опрокинутых им фигурок и уставилась на неё. «Похоже на охоту». Исида умолкла и взглянула на Фарида. «Но раз уж это охота, мне интересно, существует ли дичь, которой вы не бросите вызов».
«Мы бросаем вызов всем». Фарид откинулся назад. «Но ты спрашиваешь не об этом. Ты права. В море есть несколько людей, встречаться с которыми не желает никто. К счастью, мы не получали известий об их действиях в этой части моря. Если заметим одного из них... Что ж, нам останется лишь решить, что боги от нас отвернулись».
«Всё настолько плохо?» Фарид кивнул.
«При обычных обстоятельствах я бы не боялся встретиться с ними, но с настолько ослабленным флотом возникнут проблемы. К счастью для нас, пираты не глупы и не нападают без выгоды. По крайней мере, обычно. Иногда они делают это ради забавы». Исида вздохнула, откинулась назад и протянула руку за кожаным бурдюком с вином. Фарид передал его и смотрел, как она пьёт, а затем вытирает подбородок.
«Ты можешь понять, кто они?» Фарид кивнул, забрал кожаный бурдюк и отпил из него.
«Все они ходят под своими флагами, да и корабли у них разные». Поднявшись, Фарид достал другую карту и положил поверх прежней. В отличие от первой, на которой были изображены западное побережье Вестона и лежащий к западу от него континент Орос, эта простиралась дальше на юг. Не обращая внимания на огромный участок суши ниже Вестона, Фарид указал на небольшую группу островов, лежавших в центре треугольника между Вестоном, Оросом и южным континентом.
«Рёбра Левиафана». Фарид улыбнулся. «Говорят, название возникло потому, что весь остров — это грудная клетка левиафана. Как бы то ни было, здесь находится крупный центр торговли рабами и незаконными товарами, через который торгуют три континента, не опасаясь законов родных земель. Что ещё важнее, он находится под властью пиратов».
«Под властью пиратов? И люди добровольно отправляются туда торговать?» Исида вскинула бровь, рассмешив Фарида.
«Трудно поверить, но большинство этих людей разыскивают на всех континентах. Без нужных связей они не могут просто так сойти на берег, а весь их образ жизни зависит от того, найдётся ли кто-нибудь, кто купит награбленное или заплатит выкуп. Я знал нескольких людей, которые ездили туда за покупками. Там два правила». Подняв один палец, незнакомец начал: «Ты обязан что-нибудь у них купить, иначе сам станешь рабом. Варварство, но таков порядок: своё золото они получат так или иначе».
Подняв второй палец, он продолжил: «При приближении к острову в твоём флоте может быть не больше двух кораблей, если иное не оговорено заранее, и ты обязан поднять белый флаг. После этого они поднимутся на борт и проверят, не везёшь ли ты что-нибудь, способное подвергнуть остров опасности». Фарид отпил вина, словно хотел прополоскать рот после одного лишь упоминания об этом месте.
«А порядок там поддерживают те, с кем ты не хотел бы встречаться?» Фарид кивнул.
«В отличие от Вестона, где всё решает происхождение, там всё определяет дурная слава». Немного подумав, он перечислил несколько имён: «Плач Блудницы, Чума, Благословение Дейзи, Весёлый Охотник. Это самые печально известные из тех, кто обычно появляется в этих водах. Есть и другие, но сюда они не заходят».
Исида прищурилась. «Благословение Дейзи? Не очень похоже на название пиратского корабля». Фарид улыбнулся и кивнул.
«Говорят, мать капитана пиратов звали Дейзи. А что такое благословение Дейзи... Что ж, поднявшись на корабль, он предлагает выбор: образумиться или лишиться зрения. Его команда не убивает пленников, а ослепляет. В море это равносильно смертному приговору». Исида отшатнулась и нервно усмехнулась. «Уже жалею, что отправилась с вами».
«Что ж, всё зависело бы от того, кого мы встретили в море. Не обижайся, если после вашего поражения я покину корабль и попытаюсь выторговать себе жизнь и свободу». Фарид махнул рукой.
«Было бы глупо поступить иначе. Но сразу предупрежу: с большинством из них ты, вероятно, сумеешь договориться, однако, если встретишь Плач Блудницы, убей себя без колебаний». Его голос звучал смертельно серьёзно, когда он подался вперёд. «Я слышал рассказы людей, побывавших на том острове. Они не щадят женщин, которых находят. Каждую насилует вся команда, а если после этого она ещё чего-то стоит, её забирают с собой и продают в рабство. Обычно после жизни на их корабле женщины уже настолько сломлены, что не сопротивляются. Лучшие рабы для продажи».
Исида посмотрела на стол и фыркнула. «Плач Блудницы. Как неоригинально». Фарид горько улыбнулся, кивнул и передал бурдюк Исиде, которая сделала большой глоток.
«Они ходят под чёрным флагом с изображением женщины, горящей на костре». Фарид поднялся. «Не волнуйся, товары, которые перевозят сейчас, вряд ли привлекут их внимание. Обычно они нападают на корабли, перевозящие людей. В конце концов, они лучше других знают, что раб стоит дороже драгоценного камня».